Det ble ikke overraskende massespurt på den 177 kilometer lange etappen fra Zamora til Len, og Thor Hushovd gjorde alt riktig på den siste kilometeren.

Sørlendingen la seg på hjulet til tyske Erik Zabel da sistnevntes lagkamerater i italienske Milram trakk opp spurten, men på de siste meterne var det overraskende tyske André Greipel som bød på tøffest kamp. Hushovd kjempet seg forbi tyskeren og knep seieren med noen fattige centimeter.

– Det gikk utrolig fort på slutten. Jeg valgte helt bevisst å ligge bak Zabel, og fikk til en kanonspurt. Helt perfekt, sier Hushovd til Avisenes Nyhetsbyrå (ANB).

Alene med to seirer

Dermed tok Credit Agricole-proffen karrierens andre etappeseier i Spania rundt – og skrev samtidig norsk sykkelhistorie. Ingen andre har to etappeseirer i det prestisjetunge sykkelrittet.

Før torsdagens seier var han en av tre nordmenn som hadde vunnet én etappe i Spania. Atle Pedersen var den første som klarte bragden – på den niende etappen i 1990. Tre år senere var Dag Otto Lauritzen sterkest på etappe nummer 15 med målgang i Santander.

Thor Hushovd tok sin første seier i fjor da han som den eneste av de store spurtkongene hang med de beste i den meget harde avslutningen til byen Cuenca. Spanske Miguel Angel Martin Perdiguero fikk da bank på de siste meterne.

Torsdagens seier var den tredje virkelig store i et etapperitt denne sesongen. I sommerens Tour de France vant Hushovd først prologen – og avsluttet så med seier på den prestisjetunge avslutningsetappen med målgang på Champs Elysses.

Skryter av Dean-erstatter

I Tour de France hadde Grimstad-karen meget god spurthjelp av lagkamerat Julian Dean. I Spania er ikke opptrekkspesialisten fra New Zealand med – og hans rolle er overtatt av australske Mark Renshaw.

Torsdag fikk 23-åringen, som mangler erfaring i rollen som Hushovd-hjelper, skryt for innsatsen på de siste meterne.

– Mark gjorde en kjempejobb i dag. Han dro fra det gjensto ti kilometer, og holdt det gående inn i den siste kilometeren. Jeg brukte minimalt med krefter i den perioden, sier Hushovd.

Sørlendingen økte forspranget i kampen om poengtrøya med torsdagens seier, og har nå 23 poeng til gode på andremann Erik Zabel.

– Øker det sjansen for at du fullfører rittet – for å ta hjem poengtrøya?

– Jeg har faktisk ikke tenkt så mye på det ennå, men jeg føler meg veldig bra om dagen. Fortsetter det sånn, har jeg lyst til å fullføre, sier Hushovd.

VM i bakhodet

I fjor fikk han magetrøbbel underveis i rittet, og valgte å stå av underveis. Foran årets ritt holdt Hushovd muligheten åpen for at også årets ritt kunne ende på den måten.

Sørlendingen har nemlig årets VM-fellesstart i bakhodet. Den går i østerrikske Salzburg bare seks dager etter målgangen i Spania rundt. Tiden til restitusjon blir med andre ord kort.

Nå må Credit Agricole-proffen veie hensynet til poengtrøya i Spania rundt opp mot VM-sjansene. Spørsmålet er hvordan beina kjennes de kommende dagene.

Hushovd sykler uansett videre på den spanske landeveien med skuldrene senket.

– Nå har jeg nådd målet mitt, og slipper å føle noe som helst press, sier han. (ANB)