- Jeg har ikke vært så opptatt av å se naturen i Nordkalotten og Lofoten. Det er nordlyset jeg er her for å se, forteller Etsuko Ogura.
Sammen med en reisegruppe på 11 stykker kom hun til Svolvær med hurtigruten torsdag kveld. Opplevelsesturen som reisegruppen er med på, er en åtte dagers tur. Turen startet i Japan, gikk videre til København, Stockholm og Kiruna med fly. Videre til Narvik med tog, til Harstad med buss, før turen går videre til Svolvær med hurtigrute.
Det er reisebyråene i japan som organiserer turene til Norge. De noterer fortløpende navnene på de japanerne som ønsker å reise til Norge. Når ti stykker har meldt seg på, varsler de alle, skaffer en guide og sender dem av gårde.
- Det er ikke ferietid i Japan på denne tiden. En del av dem som reiser er pensjonister og folk som ikke arbeider. For min egen har drømmen om å få se nordlyset gjort at jeg har tatt meg fri fra jobben, forteller Yoshitake Shuwa.
Selv om nordlyset har uteblitt under det korte oppholdet gruppen har hatt i Lofoten, er de ikke skuffet over turen. Besøket på Galleri Lofotens hus i Henningsvær, der de kunne oppleve nordlyset på et lysbildeshow, ble mottatt som et plaster på såret. Under det 17 minutter lange lysbildeshowet var det muse stilt i salen, bort sett fra da nordlysbildene ble vist. Da gikk det et gisp gjennom forsamlingen.
- Jeg har sett massevis av bilder av nordlyset, men jeg hadde håpet å få se det i virkeligheten. Lysbildene vi fikk se var fantastiske. Jeg er imponert over vinterfisket som drives her, og landskapet og naturen er fantastisk, sier Hirokazu Chiashi.
Han får full støtte fra Noriko Takami, som ble overrasket over at folk kan bo så langt nord.
ÏÏ- Man kan oppleve nordlyset andre steder også, men sammen med den flotte naturen og landskapet i Lofoten, hadde det vært flott å kunne fått oppleve det her, sier hun.
Selv om de japanske reisegruppene har med seg reiseleder fra Japan når de kommer, er de nærmest avhengige av at noen kan guide dem rundt i Lofoten. Reiko Dahl, som selv er japansk og bor i Svolvær, tar seg av den saken.
- Når reisegruppene kommer til Svolvær har de som regel et opplegg de ønsker å gjennomføre. Min jobb er å fortelle dem hva de ser, og litt om Lofotens historie. Noen av gruppene er her bare i to dager, mens andre er her i 3-4 dager. De som er her lengst, pleier å ta en busstur helt ut til Flakstad og Moskenes, mens de andre bare drar på småturer til Henningsvær og Kabelvåg. felles for dem alle er at de ønsker å se nordlyset, forteller Reiko.
- Venter flere japanere
Asbjørn Gabrielsen i Destination Lofoten tror det kan bli flere japanere i Lofoten vinterstid.
- Det japanske markedet vil bare vokse. Hittil har vi jobbet bare med én japansk turoperatør, men nå har ytterligere to kommet til. I Tromsø har de solgt nordlysferier til japanerne i mange år med stort hell, sier Gabrielsen.
På sommeren er det sjeldnere å se japanere i Lofoten. I følge Gabrielsen skyldes det at japanerne generelt bestiller reisene sine kort tid før de drar, og da er det vanskelig å finne ledig overnattingsplass i Lofoten om sommeren.
De siste tre årene har Destination Lofoten hatt et prosjekt gående med mål om å utvide turistsesongen. Det er først og fremst innenfor bedriftsmarkedet at Destination Lofoten har satt inn støtet.
- Vi har deltatt på flere messer og synliggjort tilbudet i Lofoten. Prosjektet har vært vellykket i den forstand at den har kompensert for den generelle stagnasjonen i kurs- og konferansemarkedet de siste årene, sier Gabrielsen.
- Er flere arrangementer av typen VM i skreifiske en mulighet for å gjøre Lofoten attraktivt om vinteren?
- Vi har et handikap med flykapasiteten på større arrangementer. Widerøe er positive til å sette opp ekstrafly, men de har et rutenett å betjene fra før. Men sånn middels store arrangementer kan være veldig interessant. Det blir også spennende å se hvilke muligheter en fastlandsforbindelse kan føre med seg, mener han.
Satser på sportsfiske
LEKNES: Bodøfirmaet «Magic North» som selger Lofoten som reisemål, både innenlands og i utlandet, mener vinterturismen har stort potensiale.
Daglig leder, Kirsten Holmen, er spesielt opptatt av ett segment i markedet; sportsfiske.
- I Tyskland og Nederland er det over seks millioner sportsfiskere. Dette markedet prøver vi nå å få skikkelig innpass i. Sportsfiskerne blir alltid lenger enn helga når VM i skreifiske foregår. De vil ha noen dager før arrangementet og noen dager etter, sier Holmen.
Magic North markedsfører også Lofoten på bedriftsmarkedet i Norge. Fisketurer, rafting og golf er blant lokkemidlene for å vinne kampen om «smøreturene».
- Potensialet er stort for vinterturisme. Et par spanske journalister som var i Lofoten på senhøsten ble så fascinert av det dårlige været, at de sa det var det mest fantastiske de hadde opplevd. Det går faktisk an å selge dårlig vær!