Professor i mikrobiologi Ørjan Olsvik samarbeider med flere andre fagpersoner som gir informasjon om den nye virusvarianten som sprer seg i Sør-Afrika til norske helsemyndigheter.
Nordlys snakket lørdag formiddag med Olsvik om den nye virusvarianten som ble allmenn kjent torsdag og fredag denne uken. Men Olsvik har sammen med andre eksperter på «emerging infections» i uker nå fulgt informasjonen om virusvarianten.
Vi har spurt professoren alle de folkelige og enkle spørsmålene om den nye varianten av viruset.
Men først de kompliserte tingene ved denne nye virusvarianten:
Vi kan navnene på Alfa-varianten, og Delta-typen av covid-19 viruset. Men vi kan først som sist lære oss navnet Omicron, som erstatter koden «B. 1.1.529».
Det er navnet på det nye varianten av Corona- viruset som sprer seg så raskt i Sør-Afrika nå. Det er er flere forhold som gjør varianten Omicron så ubehagelig.
Det ene er over 200 mutasjoner hvorav 32 av dem er i spike-proteinet, molekylet som gjør at viruset kan feste seg på våre lungeceller.
Hvor redde bør vi være?
– Et av problemene er at området som er endret på denne varianten er det området som vaksinen er rettet mot. Da blir vi bekymret for om vaksinen vår virker. Men dette er for tidlig å si noe om for vi har ikke nok data på det ennå, sier Olsvik.
– Hvor redde bør vi være?
– Det hjelper lite å gå rundt og være redde. Det blir det bare tull av. Men når varianten er på nå er listen til Verdens helseorganisasjon merket «bekymringsfull», så betyr det at vi finner den ubehagelig, sier Olsvik.
Han jobber som professor i medisinsk mikrobiologi ved Det helsevitenskapelige fakultet ved UiT, Norges arktiske universitet. Han har hatt mange utenlandsoppdrag og arbeidet i over 10 år ved Centers for Disease Control and Prevention i USA. Han har også vært ansatt som spesialist i sykdoms utbrudd i Forsvaret hvor han blant annet har hatt oppdrag med å bekjempe ebola i Mali.
Roller som gir han tilgang til internasjonale informasjonsbaser om blant annet covid-19.
Smittet person på naborommet
Første gang Omicron-varianten ble identifisert var 4. november. Det vil si at da visste en ikke hva det var.
– Men i ettertid fant en at dette var det som vi heretter kaller Omicron, sier Olsvik.
Viruset har spredt seg raskt i Sør-Afrika og har tatt over fra der Delta-varianten tidligere rådde.
– 80 prosent av de nye påviste tilfellene i Sør-Afrika er nå av typen Omicron. Det vi vet er at viruset sprer seg veldig raskt – og er veldig smittsomt. Vi vet blant annet at en smittet person fra Sør-Afrika reiste til Hongkong og tok inn på hotell. Personen på naborommet på hotellet fikk også påvist smitte, selv om de to personene ikke fysisk hadde vært i samme rom, sier Ørjan Olsvik.
– Da skjønte vi at denne varianten er særdeles smittsom, legger han til.
Blir de vaksinerte smittet?
Det er ikke nok data til å kunne si noe om vaksinen virker. Kun 24 prosent av befolkningen i Sør-Afrika er vaksinerte.
– Vi har dermed ikke noe god data på forskjellen mellom smitte blant de vaksinerte kontra uvaksinerte og hvordan sykdomsbildet er. Men i løpet av en ukes tid vil en vite langt mer, sier Olsvik.
Han har tett kontakt med flere av de sentrale norske helseetatene.
– Jobben som gjøres nå er å skaffe informasjon og verifisere den informasjonen. Det er ikke så mange som er spesialister på dette temaet og det er en liten verden for oss som jobber med dette, så da spiller det liten rolle om du sitter i Tromsø eller et annet sted, sier Olsvik.
Hvor syke blir vi?
– Blir de smittede veldig syke?
– Omtrent som ved andre varianter. Problemet er at om veldig mange blir smittet, så blir noen alvorlig syke, sier Olsvik.
Han sier at det har skjedd noen virkningsfulle grep.
– De fleste EU land har gjort et uvanlig vedtak ved å stoppe all flytrafikk fra Sør-Afrika. WHO har klassifisert den som «VOC»; bekymringsfull. Det er den høyeste klassifiseringen WHO har – og det gir grunnlag for tiltak. Tiltak som nå settes i verk mens vi finner ut mer om varianten – blant annet om vaksinen virker mot den, sier Olsvik.
– Hvor stor sannsynlighet er det for at denne varianten kommer til Norge?
– Vi har fått alle andre varianter, så det gir grunnlag for å mene at vi sannsynligvis, før eller senere, også får denne. sier Olsvik.
– Kan vi reise til «Syden» til jul?
Samtidig mener han selv at en ikke trenger å avbestille turen sin til Gran Canaria. Selv ville han ikke ha avbestilt julereisen til den spanske ferieøya, men av mange årsaker foretrekker familien å feire jul her oppe i nord.
– Fordi denne varianten har ikke noe stor spredning ennå. Den reproduserer seg raskt og sprer seg fort, men det er også satt i gang tiltak gjennom for eksempel flyavganger fra Sør-Afrika, sier han.
– De raske tiltakene som er satt inn er gode inntil vi får skaffet oss oversikt over situasjonen, sier Olsvik.
Det er ikke først og fremst den nye virusvarianten Omicron som bekymrer.
– Men om varianten går tvers gjennom vaksinebeskyttelsen – da er den problematisk. Spørsmålet en nå vil finne svar på er om vaksinen vi har virker godt nok mot Omicron, sier Olsvik, som altså mener vi vil ha flere svar i løpet av en ukes tid.
Rykker vi tilbake til start?
– Er kampen mot covid-19 nå rykket tilbake til start for to år siden?
– Nei, vi er ikke tilbake til begynnelsen. Vi har kommet langt. Vi har fått en vaksine, som ikke er perfekt, men som virker i iallfall en tid. Vi har større kunnskap og om denne vaksinen ikke virker godt nok, kan vi endre innhold i vaksinen raskere enn det tok å utvikle vaksinen fra start, sier Olsvik.
Han sier at den amerikanske vaksineprodusenten Novavax opplyser nå at deres vaksine sannsynligvis beskytter også mot Omicron-varianten.
– Hvilke smitteverntiltak mener du bør settes i verk nasjonalt og lokalt?
– Vi må først få dokumentasjon før vi kan sette i gang smitteverntiltak. Men vi opplever at Helsedirektoratet er veldig oppmerksom og at de er tidlig ute. Det norske fagmiljøet vil naturligvis støtte med å sørge for at de får tilgang til all den informasjon som er nødvendig for å gjøre gode vurderinger, sier Olsvik.